Die Destillerie Cointreau wurde von den Brüdern Adolphe und Edouard-Jean Cointreau im Jahr 1849 in Angers gegründet, der heutigen Hauptstadt des Départements Maine-et-Loire. Damit bedienten die umsichtigen Geschäftsleute die Nachfrage nach qualitativ hochwertigen Likören mit natürlichen Fruchtaromen. Schließlich war sich die Familie aufgrund der traditionellen Verbindung zum Konditoreihandwerk des großen Potenzials bewusst. Die berühmteste Likörspezialität des Hauses wurde allerdings erst einige Zeit später im Jahr 1875 von Edouard Cointreau Junior aus der zweiten Unternehmergeneration erfunden, der in das Unternehmen hineinwuchs, zunächst Brennmeister und später Leiter von Cointreau wurde. In einer Zeit, in der Orangen noch eine ausgesuchte Seltenheit waren, machte er sich die einmaligen sensorischen Eigenschaften für die Veredelung des Likörs zunutze. Auch das markante Design der braunen, eckigen Flaschen geht auf Edouard Cointreau zurück.
Cointreau wird mit Schalen süßer und bitterer Orangensorten aromatisiert und gehört zur Gruppe der Triple Secs, die sich durch den charakteristisch bitter-süßen Geschmack von Orangen auszeichnen. Von Beginn an standen die Zeichen auf Erfolg, denn auf der Weltausstellung in Paris des Jahres 1889 wurde Cointreau als innovativer Likör mit einer wichtigen Auszeichnung bedacht. Auch das frühe Werbemaskottchen Pierrot de Cointreau dürfte maßgeblich zum Erfolg beigetragen haben. Pierrot ist eine klassische Bühnenfigur des französischen Straßentheaters, die meist weiß geschminkt ist und weite weiße Kleidung trägt. Seit 1990 ist das Unternehmen im französischen Konzern Rémy Cointreau aufgegangen, der unter anderem auch den bekannten Cognac Remy Martin herstellt.